Thierry Neuville se adjudicó una dramática victoria en el Rally de Portugal, revitalizando así su temporada y brindando a Hyundai su primera victoria de 2026.
El campeón del
mundo de 2024 llegó a la sexta prueba
en la séptima posición del campeonato tras un inicio complicado que incluyó un
accidente en la última etapa cuando lideraba el Rally de Croacia y ningún podio
en las primeras cinco pruebas. Hyundai, por su parte, había visto cómo Toyota
ganaba todos los rallies hasta el momento este año.
Portugal parecía
encaminarse a mantener esa tendencia hasta la penúltima etapa, cuando Sébastien
Ogier se detuvo para cambiar un pinchazo en la rueda trasera derecha en Vieira
do Minho 2. El piloto de Toyota había comenzado el domingo con una ventaja de
21,9 segundos y estaba cerca de lograr su octava victoria en Portugal,
ampliando así su récord, pero sus esperanzas de victoria se desvanecieron cayendo
al sexto lugar del clasificador.
Neuville, que se
mantuvo en la lucha durante un fin de semana extenuante de lluvia, barro y
agarre cambiante, se puso en cabeza a falta únicamente del Power Stage. Junto a
su compañero Martijn Wydaeghe, completó la última prueba sin contratiempos y se
alzó con la victoria por 16,3 segundos de ventaja sobre Oliver Solberg.
Fue la 23ª
victoria de Neuville en el WRC y la segunda en Portugal, ocho años después de
su anterior triunfo en la clásica prueba de tierra. Y lo que es más importante,
le dio a Hyundai el impulso que tanto necesitaba tras el dominio absoluto de
Toyota en el inicio de temporada.
Sami Pajari
también se vio perjudicado en la misma etapa. El finlandés iba camino de
conseguir su quinto podio consecutivo, pero se detuvo para cambiar una rueda y
cayó del tercer al séptimo puesto.
Solberg heredó la
segunda posición tras una carrera llena de altibajos. El sueco lideró la
carrera después del jueves, recuperó brevemente el liderato el sábado por la
mañana y luego perdió terreno debido a problemas con los neumáticos y un
trompo. Sin embargo, se mantuvo lo suficientemente cerca como para beneficiarse
del drama del domingo y asegurar su primer podio desde su victoria en
Montecarlo.
Elfyn Evans,
líder del campeonato, completó el podio, a 29,1 segundos de Neuville. El galés
admitió no haber alcanzado el ritmo deseado, pero el tercer puesto le permitió
consolidar su ventaja en el campeonato a 12 puntos sobre Takamoto Katsuta tras
seis rondas.
Adrien Fourmaux
terminó cuarto con Hyundai tras un rally que prometía mucho más. El francés
lideró la prueba al principio, pero un día de descanso el viernes y el
consiguiente doble pinchazo lo relegaron a posiciones inferiores. Sin embargo,
logró el mejor tiempo en el Power Stage.
Katsuta completó
los cinco primeros puestos, por delante de Ogier y Pajari, mientras que los
daños de Toyota en la última jornada se agravaron. Dani Sordo llevó el tercer
Hyundai a la octava posición tras un fin de semana complicado, con Mārtiņš
Sesks de M-Sport Ford en noveno lugar y el ganador del WRC2, Teemu Suninen,
completando el top 10.
El WRC se dirige
ahora al oriente para el Rally de Japón, del 28 al 31 de mayo.
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